伍子胥藏匿淮水间，选自月冈芳年绘《月百姿》
伍子胥（前6世纪－前484年），名员（员），字子胥，以字行。春秋时期楚国椒邑（今湖北省监利县黄歇口镇伍杨村）人，后来吴国封他于申，因此又叫申胥。伍子胥先祖伍举，以正直进谏楚庄王而得名声，因此其后代于楚国亦有名声。伍子胥家族因在楚国被迫害，投奔吴国。受吴王阖闾重用，大破楚国，北镇齐晋，南服越人，官拜相国公。吴王夫差继位后，对其“联齐抗越”战略不满，又听信伯嚭谗言，最终赐死伍子胥。
伍子胥的父亲伍奢是楚国太子太傅，负责教导太子建，太子被奸人费无忌所诬陷，伍奢也受到了牵连。伍奢被监禁时，楚平王召伍子胥与其兄长伍尚，否则便杀了他们的父亲。伍子胥料到楚平王欲杀其父子，劝其兄伍尚勿往，留有用之身为父报仇，但伍尚不忍见父亲被害而不救，还是前去相救，果然不久就和伍奢一起被处决了。
此时伍子胥欲逃往吴国，奈何路途遥远，只好作罢。之后他因太子建在宋国，遂投靠之，但宋国内乱，只好与太子一起奔郑。在郑国，太子建和晋国大夫中行寅合作，打算联合推翻郑定公，被定公知晓而被杀，最后子胥只好偕太子建的儿子公子胜一起投奔吴国。途中过陈国欲出昭关到吴国，昭关守卫正在到处抓拿他们，两人只好徒步逃走。
伍子胥出了昭关，怕有追兵赶来，急忙往前奔跑，但遇到一条大江拦住了去路。正着急时，江上有个老渔夫划著小船过来，把他渡了过去。过了大江后，伍子胥感激万分，摘下身边的宝剑，交给老渔夫说：“这把宝剑是楚王赐给我祖父的，值一百两金子。送给你，聊表我的心意。”老渔夫回答说：“楚王为了追捕你，出了五万石的米粮作为赏金，还答应封告发者为大夫。我不贪图赏金、爵位，怎么还会贪图你的宝剑呢？”
伍子胥逃出楚国后，白天躲藏，晚上赶路，不久就生病了，此时盘缠用尽，只好拖着病躯，沿路乞讨。在吴国，伍子胥结交专诸与要离，并使专诸刺杀吴王僚，协助公子光成为吴王阖闾；其后又令要离刺杀吴王僚之子庆忌。
阖闾重用伍子胥，并用伍子胥发掘的孙武为元帅，发兵击败楚国，破楚首都郢（今江陵纪南城），子胥掘楚平王墓，鞭尸三百，报父兄之仇。好友申包胥派使者责备伍子胥鞭尸的作为，伍子胥回答：“帮我向申包胥道歉，我的日子不多了，就像黄昏时赶远路，所以只能违背常理，不择手段（倒行逆施）了。”
前496年，阖闾与越王勾践大战，中箭，阖闾伤脚拇趾，伤重不治，死前嘱子夫差，勿忘杀父之仇。并托伍氏辅佐少君，封他最高爵位，称相国公。夫差继位后，打败了越国，越王勾践投降，伍子胥认为应一举消灭越国，但是夫差为伯嚭所谗，不听“联齐抗越”的主张，前484年便赠伍子胥剑，赐自尽。子胥愤恨自刎，留下遗言，要家人于他死后把他的眼睛挖出，挂在东城门上，亲眼看着越国军队灭掉吴国。吴王夫差极怒，把伍子胥的尸首用鸱夷革裹着抛弃于钱塘江中。后来吴国果然被越王勾践所灭，夫差羞于在阴间见到伍子胥，用白布蒙住双眼后才举剑自尽。
伍子胥有一子被托付于齐国的鲍氏，后来别为王孙氏。
由于伍子胥尸沈于钱塘江之事比屈原投江为早，有些文献则认为，中国端午节的习俗与伍子胥有关，而非屈原，如划龙舟与食粽子。
也因为其忠心为国，却惨遭赐死且沉尸水底，后人将他尊为海神“水仙王”之一。王充《论衡》也说：“子胥恚恨，驱水为涛，以溺杀人。今时会稽、丹徒大江、钱塘浙江，皆立子胥之庙。盖欲慰其恨心，止其猛涛也。”
建德乾潭胥岭村是个文化底蕴深厚、历史传承悠久的江南古村落，距今有3000多年历史，因春秋战国时期的吴国大夫、军事家、谋略家伍子胥途经此地而得名。村里有着为纪念伍子胥而建或命名的胥峰亭、子胥桥、胥乐泉，清冽甘甜的山泉水长年不断。
传说伍子胥父亲伍奢官居楚国大夫，因向楚平王直谏，于楚平王七年（前522年），连同伍子胥的哥伍尚，一起被楚平王杀害了。伍子胥出逃途中过了昭关，从安徽翻山越岭，逃到了吴楚边境的分水。他站在分水与建德交界的高山顶上，抽出宝剑且歌且舞，庆幸自己逃出了樊笼。当时，山上一位白发老人指引他进了一个石洞，在洞内的石桌、石凳上读天书3个月，丰富了知识。出了石洞，到了大畈村住了下来。他虚心好学，勤于农事，对民情风俗、耕织经营，处处留意。他博闻强记，见多识广，邻舍有事，都愿向他请教。就这样，伍子胥在大畈村一住又是3个月。
一天，伍子胥在江边看到一块布满青苔的大石，形如船舶，长约丈五，他揩去苔泥，发现这是一只观察天文能知丰歉的“太古石船”，船内刻有人们不能辨认的标记文字，而这些都是“天书”上记载的，伍子胥统统认识。他根据石船的记载，推测第二天是个晴天，起东北风。在那连日阴雨的日子，村人摇头不信，谁知到了第二天，果然红日高照，天气放晴。从此，村人对他更加敬重。
过了新年，春潮泛滥，水路通行。伍子胥要去吴都，向老农和乡亲们一一告辞。村人都依依不舍地赶来送他，一直送到渡口，目送他登船，向吴都姑苏（今苏州）去了。
在吴国，伍子胥受到吴王阖LU的重用。他为吴国立城廓、设守备、练军旅、积粮草，把吴国治理的国富民强。公元前506年，吴过阖LU拜孙武为大将，伍子胥为副将，率领大军破楚国，一直打进楚国京都郢都，杀得楚昭王大败出奔，掘了楚平王之墓，鞭尸三百，报了父兄之仇，为吴国立了大功，官拜相国。2000多年过去了，他在建德乾潭留下的足迹，人们都以他的名字命名。伍子胥进入建德时路过的那条分水岭就叫“胥岭”；拔剑高歌且舞的地方就叫“歌舞岭”；白发老翁指点他去看天书的石洞就叫“胥岭洞”（胥岭洞旁边建有子胥庙，遗迹仍依稀可辩）；老农请伍子胥吃午饭的那个山坡，因吃午饭时间还早，就叫“早午岭”；因走错路叫他转回头的那个小村就叫“转头村”；伍子胥躬耕过的大畈村又名“胥村”；胥村旁那条发源于罗村的小溪便叫“胥溪”；江边那条“太古石船 ”；已经沉入富春江底了，至于伍子胥出胥溪渡江东下的那个渡口，就是现在富春江上的名胜“新安十景”之一的“胥江野渡”。
《春秋》传说昭关在两山对峙之间，侧有大江，形势险要，并有重兵把守，伍子胥想不到过关之方，一夜急白了头。而之后由于名医扁鹊弟子东皋公的巧妙安排，寻找了一个和子胥相貌相似之人代替子胥出关引起混乱。头发花白的子胥在更换衣装后，无人辨识，混过了昭关。
另一说法：
传说伍子胥身有三宝：须发为中空，牙齿为一整块，肋骨也为一整块。其父兄为奸人杀害后，悲愤之下一夜白了头，过昭关时，为避免守将发现自己有特征的牙齿，便装成聋哑人，当别人问他姓名时，他便指天（天为八卦中的乾），守将便知他姓乾，后来他为感谢此字，便让其一子改姓为乾。现在监利县有很多姓乾的均为其后人，此姓较为稀少，郡望为“天海”，现在主要分布于湖广、四川、江西、安徽一带。
